Il detector magnetico rivela il segnale radio in un modo completamente diverso dal coherer. Una treccia di fili di ferro sottili scorre vicino ai poli di due magneti, passando lungo l'asse di due avvolgimenti coassiali. L'avvolgimento piu' interno e' collegato all'antenna e alla terra, l'altro e' collegato al ricevitore telefonico. Le onde radio che colpiscono l'antenna provocano nell'avvolgimento interno correnti che modificano bruscamente lo stato magnetico della treccia metallica: cosicchè nell'avvolgimento più esterno si generano impulsi di corrente percepibili attraverso il ricevitore telefonico. La treccia metallica viene fatta scorrere da un meccanismo di trascinamento mosso da un motore a molla.

Nel 1901-1902 Guglielmo Marconi compie alcune esperienze di ricezione a bordo dell'incrociatore "Carlo Alberto", confrontando le prestazioni di due coherer e di tre detector magnetici, verificando la superiorità dei dispositivi magnetici. Il trasmettitore si trovava a Poldhu, in Cornovaglia, e le esperienze compiute dimostrano la possibilità di ricevere i segnali anche a 1500 chilometri di distanza, nonostante la interposizione di estese zone continentali e catene montuose.